見到周保昆親自上臺，臺下喝彩之聲頓時響了起來。有的吶喊，有的噓起手指。

蕭爻抱拳道：“周堡主邀請天下英豪來此，選盟主以赴遼東。足見堡主心系國運，關註邊關戰事，這份憂國憂民之心，晚輩敬佩不已。晚輩少不更事，不懂的很多。堡主眾望所歸，理應……。堡主不嫌晚輩武藝低微，肯上臺賜教，幸甚，幸甚。”

蕭爻本來想說‘堡主眾望所歸，理應由堡主擔任武林盟主’，說到‘理應’二字時，他忽然想起那天他與林佩蓉在周家堡外面的石子路上走著，談論英雄大會的事。林佩蓉當時便說‘鑒於蕭大俠口齒伶俐，風度翩翩，我決意破格提拔，請你升任大明聖使，說服皇太極罷戰收兵，還天下一個太平，還望不要推辭。’

蕭爻此際想起林佩蓉的話來，心中念頭如急風般掃過：“林姑娘那天便說要我當大明聖使，說服皇太極收兵。我要是做不成武林盟主，更加沒機會接近皇太極。豈不辜負她一片心意？”因此話鋒急轉，把‘理應由堡主擔任武林盟主’這句話吞下肚中。

周保昆半月以前發出英雄帖，召集武林豪傑前來周家堡，商議赴遼東助戰之事。本來是他一時的心血來潮，他當初發送的英雄帖只有四十多張，都送給道上相熟的朋友，原本沒預算請這麽多人。那些接到函帖的人卻召集門下弟子前來，又與其他武林同道宣說，這麽一傳十，十傳百下來，使得來到周家堡的人竟逾千數，這大大超出他的意料。聽得蕭爻誇讚他‘心系國運，憂國憂民，’周保昆喜出望外，對蕭爻後半段話便沒加留意。

周保昆呵呵一笑。道：“比武之前我已言明，本次比武，旨在憑武功高低定勝負，不是意氣之爭。我親自上場，更須遵守這個規矩了。今見少俠虛懷若谷，周某十分欣賞。無論比武勝敗如何，比完之後，咱們交個朋友，少俠意下如何啊？”

蕭爻道：“周堡主，咱們已經是好朋友了。”

周保昆怔了一怔，隨即哈哈笑道：“好！蕭兄弟快人快語，正是我輩中人。不過，我既已上臺，切磋是免不了的。”

蕭爻道：“要不是先定了比武規矩，我得與堡主痛痛快快地喝它幾十大碗，咱們喝醉了再切磋。”

周保昆笑道：“好！我已吩咐廚子籌備酒席，只要盟主之位塵埃落定，咱們就喝酒吃肉。明天一早，開赴遼東。”

這話一出，比武臺四周喝彩之聲喊得更加響亮了。紅日西墜，已是黃昏時分。這些前來赴英雄會的人當中，有的是早上趕到周家堡的。初時周保昆與藏邊四友、飛雲子等人商議盟主由誰來當，耽擱了一早上。隨後泰岳四俠到來，鬧騰了一陣。盟主之位一直沒著落，眾人都難以安心，也沒吃過飯，那些早上就趕到周家堡的已餓得不行。都指盼盟主之位早些定下，也好開席吃酒。不過，吶喊助威的人當中，倒怕有一大半是向著‘酒席’二字喊的。

蕭爻道：“堡主請！”

周保昆道：“請！”請字一出口，周保昆大喝一聲，只見他雙手成虎爪之形，手背上青筋暴突，猶如鋼筋鐵爪，一招黑虎掏心，抓拿蕭爻的肩膀。

蕭爻以梅花拳拆解，只見他左手擡起一格，右手使一招落梅飄飄，呼的一聲，擊向周保昆左肋。

周保昆一手揮爪向下掃落，擋開蕭爻的拳頭，另一手使一招虎鶴雙形，手如虎爪，抓向蕭爻的脖子。

蕭爻沒等他抓過來，迅捷地後退一步，揮左拳勾打周保昆胸前。這一招意在虛張聲勢，迫使周保昆回招自救。

周保昆暗道：“好！果然身手不凡！”手勢一變，彎轉成蛇頭之狀，嘶的一聲，叼向蕭爻的臉頰。若是從遠處恍惚一看，定然以為周保昆是拿著一條蛇去咬蕭爻。

蕭爻臉色微微一變。心道：“周保主使的是什麽拳法？從來沒見過，好生怪異。”他臨場應變之速極快，這念頭也是轉瞬即逝，當即閃身避開，揮拳打向周保昆肩頭。

周保昆手腕一轉，叼向蕭爻的內關穴，形如小雞啄米。蕭爻急忙將拳頭往上翻轉，擊向周保昆的肘部。

兩人變招速度十分快捷，交手了十來招，實則不過是一瞬之間。周保昆越打越快，他的雙手有時呈虎爪之形，有時像龍爪，有時是蛇頭，有時如白鶴展翅，有時如豹頭，變化巧妙。只把旁觀眾人看得眼花繚亂，目不暇接。有的見到這一招使得極是靈活，剛要喝彩助威，周保昆已變招，下一招又妙不可言。因此一動手上之後，喝彩之聲反倒東零西落，遠不如周保昆剛上比武臺時那麽整齊高昂。

蕭爻以梅花拳為基礎，卻不拘泥形式，見招拆招，隨勢而變換。每當周保昆要連續進擊之時，蕭爻必會尋到破綻，從別人萬難料想到的方位反擊一招。周保昆的招式只使得一半，便須回招自救。

兩人這場拳腳比拼，周保昆以變化多端、招式密集為勝。蕭爻卻是以防帶攻，以不變應萬變。周保昆先行出拳，以先發制人，蕭爻後發卻能先至。

只聽蕭萬立開口說道：“龍、蛇、虎、豹、鶴，哎呀！周堡主使的是五形拳法。”

自從蕭爻上比武臺之後，蕭萬立一直垂手立在當地，目不轉睛地瞧著，他比任何人都更關心，但他又比任何人都鎮定。見蕭爻連勝兩場後，總算稍微寬心了些。能令他驚訝的事實在已不多，但這句話，卻顯得驚訝不已。

周元嘉撚了撚胡子。道：“不錯，我要是沒有看錯的話，周堡主在五形拳當中，融入了華佗所創的五禽戲。五禽戲動作舒緩，柔而不驕，續而不斷，緩而不停。融入五禽戲後，弱化了原先生猛狠辣的招式，拳法的意境由此變得舒展開闊得多。周堡主能有如此創意，實屬難得。”

蕭萬立臉上的驚訝之色已然消散，恢覆了平靜。他道：“周堡主腳下走的卻是五行宮位。東西南北中分別對應木金火水土。五行相生相克，他以五行生克之理融入腳步之中，環環相扣，首尾呼應，老夫今天算是大開眼界了。”這句讚揚也是出於摯誠。

唐雨溪道：“周堡主是周侗老先生後裔，名家之後，果然非同一般。”

丁秀英卻道：“蕭爻的拳法也頗有可取之處，他雖變招不多，但穩如磐石，安如泰山。他的招式滯重而不顯笨拙，穩固而不失暢快，蔚然成風，儼然具備名家風範。”

蕭爻的武功大半是蕭萬立傳授，蕭萬立聽丁秀英對蕭爻的拳法讚不絕口，心頭幾分歡喜，幾分自豪。喜的是蕭爻功夫有成，不枉苦教一番。自豪的是蕭爻的武功大半由自己所授，名師高徒，虎門無犬子。蕭萬立呵呵笑道：“丁掌門過譽了。嘿嘿，名家風範，還夠他修呢。”

丁秀英粉臉微俏。道：“我是就事論事，有什麽過不過的？該讚揚的得讚揚，該批評則批評，他才能揚其所長而補其所短。蕭老英雄認為蕭爻不具備名家風範，那是只批評不讚揚，我覺得如此看待，有失偏頗了。”

蕭萬立笑道：“好好！算老夫苛刻了。”

丁秀英這才沒作理論。

這四人雖都盼望蕭爻奪得武林盟主，但見到周保昆和蕭爻的精彩比試後。那盼望之情反倒弱了，對二人武功品論起來。

乾大卻道：“這場比試，真是棋逢敵手，將遇良才。”各人又凝神看去。

蕭爻與周保昆鬥了四十多個回合，仍是難分高下。這四十多招過去之後，兩人的內力漸漸催發出來，拳風呼呼之聲越來越響，兩人衣袖為拳風所吹，漸漸鼓蕩起來。

蕭爻身上穿灰白衣裳，周保昆穿的是黃袍，一灰一黃，顏色分明。兩條影子均矯健異常，如兩條蛟龍在盤旋飛繞。

臺下觀戰之人有的張大了嘴，目瞪口呆地瞧著，有的臉上寫滿了驚嘆之色。倒不是他們吝嗇喝彩和掌聲，實則見到臺上二人的武功拳法之後，為之驚呆了。這些人也都是修煉中華武術的，或是刀劍，或是拳腳，都有一定造詣，也常常與人較量武藝。然則，見到那二人拳來腳往的比試之後，猛然間回想起自己與人過招的歷歷場面，加以對照，這才發現，臺上二人所使的許多招式或是自己想象不到，或是想得到卻無法做出，勉強做得出的，卻難以及得上那二人矯健靈活。

只聽得飛雲子嘆道：“想不到我中原的拳腳功夫竟還能這樣運使，還能使出這般恢宏蓬勃的氣象。我學藝多年，也親眼目睹過許多比武場面，然以矯健俊美而論，實以此戰盡矣極矣，蔑矣加矣。”

站在飛雲子下首的王鶴翔道：“難道你自嘆不如？”

飛雲子道：“我崆峒派擅長劍法和輕功，與王道長的青城派異曲同工。但就拳腳而論，我自問無法打敗他們二人中的一個。”

王鶴翔道：“假如你以劍法跟他們打，你覺得是你的勝算大，還是他們更厲害。”

飛雲子道：“游龍幫姜幫主釣竿功夫變化萬千，卻還是奈何不得蕭爻。我的功夫比姜幫主相差無多，要想勝過蕭爻，只怕難以辦到。”

王鶴翔點了點頭。道：“我的功夫比閣下更有不如，既然你都沒把握能打得贏他們，我看我就不用上場了。”

飛雲子道：“道長自謙了。不過若能早定盟主更好。”

王鶴翔道：“他們鬥了兩百多招，還分不出勝負，不曉得他們要打到哪般時候才會分出輸贏。蕭爻已連勝兩場，如果苦音大師不上的話，蕭爻再勝下這場，就是盟主了。”

卻聽旁邊的苦音法師說道：“阿彌陀佛！盟主是空，凡人也是空。老衲來此，並非為了爭當盟主。”

飛雲子道：“法師高見。”

王鶴翔道：“敢問法師，要是你上場，你覺得能勝過他們嗎？”

苦音法師皺眉道：“輸是空，贏亦是空。若能堪破真空，煩惱自消。”

王鶴翔怔了怔。道：“這不是啥子煩惱，也不值得煩惱，只是打個比方。我們道家不懂得咋個堪破真空，只曉得法如常隨，天在上，地在下，人居中，順乎自然，流物形變。”

苦音法師道：“阿彌陀佛，法如常隨，也是高明之舉。”

王鶴翔聽得苦音讚譽，即住口不提。

在這當口，蕭爻與周保昆已交手兩百多招，仍是不分高下。兩人的額頭上都已冒出細汗。

周保昆心想：“我在五形拳上鉆研數十年，將五禽戲融入五形拳中，這一創舉，乃是我生平得意之作。而改變過後的五形拳是我生平最高明的武功。如今鬥了兩百多招，居然還不能取勝。”

蕭爻則想：“周堡主的拳招變幻無方，破綻極少。他出拳又是極快，縱能看出破綻，但那破綻一瞬即逝，難以捕捉到。真是山外青山樓外樓，強中自有強中手。”

兩人心中各有所思，但手上的拳招仍如暴風般使出。周保昆又想：“他先打敗許顯純，又擊敗姜百鉤，已勝了兩場。我若是勝出，還得再贏兩場，我便手握三場勝利，才是勝場最多的人，這只怕不易辦到。”

夕陽漸漸退去，最後那點光芒也落下了山坡，暮色正在圍攏周家堡。周保昆游目四顧，眼光從臺下眾人臉上掃過。心中又想：“少林寺苦音法師佛學高深，資歷深厚。他本是大家推薦的盟主，可他年紀老邁，又太過謙讓，有慈悲救苦之心卻乏解脫厄難之法。崆峒派的飛雲子為人忠厚，克己覆禮，可又拘泥不化，難有變通。青城派王鶴翔主意最多，想法最多，可都是小聰明，眼界狹小，他的青城劍法稍欠火候，也難當大任。藏邊四友各有各的優劣，如四人通力合作，滿打滿算，勉強能領袖群豪。可盟主之位怎能由四人擔當？”

周保昆心思游移，出招時便慢了幾分。先時他全神貫註，出招如風，一招剛出，不容有絲毫空閑，下一招又接著使出。招式間的空隙小得多，下一招正好能遮住上一招的破綻。蕭爻縱使看出破綻，也難以把握，因此兩人久戰不下。

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